「前畑がんばれ、がんばれ、がんばれ…」
　１９３６（昭和１１）年のベルリン五輪を語るとき、いや日本の五輪史を語る上で、このフレーズとともに、女子２００メートル平泳ぎで日本女性初の金メダルを獲得した前畑（結婚して兵藤に改姓）秀子をはずすことはできない。

　前畑の金メダルへの道のりは４年前のロサンゼルス五輪にさかのぼる。同種目で前畑はいきなり銀メダルを獲得。当時１８歳の前畑にとっては想像以上の好結果で、「これで引退できる」と胸を張って帰国した。ところが、永田秀次郎・東京市長からは「なぜ、金メダルを取ってくれなかったのだね。この悔しさを４年後のベルリンにぶつけてくれ」と予想外の言葉で迎えられた。さらに全国から届いた励ましの手紙も後押し、前畑はその後の４年間を「日本のために」、水泳にささげることを決意した。

　練習は壮絶だった。１日２万メートル泳ぎ、スタートの練習のやり過ぎで足の指から血が出ても、練習をやめなかった。ひたすら練習に打ち込んだ日々。そんな過酷な練習はベルリン五輪前年の大会で世界新記録を生む。手応えを感じていった。

　最大のライバルはドイツのゲネンゲルだった。ベルリン五輪はナチス・ドイツにとって国威発揚の格好の舞台であり、地元での金メダルはゲネンゲルにとっても絶対命題だった。一方、重圧がかかっていた前畑も、「負ければ生きて日本に帰ることはない」。まさに互いに国家の期待を背負っての戦いだった。

　決勝は、ナチスのヒトラー総裁が見守り、緊張感が漂う中で行われた。予想通り２人の一騎打ちとなった後半１００メートル、故河西三省アナウンサーによるあの名実況が生まれる。「…ターンしました…あと４０、前畑がんばれ、がんばれ、がんばれ」。実況中の「がんばれ」の回数は、実に２４回。河西アナが代弁した国民の願いは優勝という最高の形で結実した。「…勝った、勝った、勝った、前畑勝ちました、前畑勝ちました」。１着前畑、３分３秒６。２着ゲネンゲル、３分４秒２。前畑とゲネンゲルはプールで堅い握手を交わし、互いをたたえ合った。

　前畑は１９９５（平成７）年２月に８０歳で亡くなった。ゲネンゲルも前畑の後を追うかのように、同じ年の８月に８３歳で他界した。五輪後もテレビ番組の企画などで何度か再会し、生涯の友となった２人。天国でも一緒に水泳を楽しんでいるだろうか。＝敬称略（有）