「あんたらの先輩が美談にしたてたんやけど、そんなことやない。間違えた決定やったから修正したちゅうだけや…」。日本五輪史上あまりにも有名な“友情のメダル”。その主役の一人、西田修平は産経新聞の取材に対し、その由来を意外にもこう語っている。メダル誕生の舞台となったベルリン五輪から６０年後の１９９６年のことだった。
　だが、西田のこうした思いとは別に、ベルリン五輪陸上棒高跳び決勝で演じられた闘いと、試合後、同記録ながら２位となった西田と、３位とされた大江季雄が帰国後に互いの健闘をたたえて、銀と銅のメダルを２つに割り、それをつなぎ合わせて「メダル」を作った行為はまさに“友情”と形容するのがふさわしい。またそれほどの熱闘でもあった。
　１９３６年８月５日、ベルリン。棒高跳び決勝は、競技開始から４時間が過ぎ、日本の西田、大江と米国のセフトン、メドウスの４人の争いとなっていた。高さは４メートル３５。１回目は全員が失敗。２回目でメドウスだけが成功し、３回目に残り３人がバーを落としたことでメドウスの金メダルが決定した。すでにあたりは闇。「寒いのと腹が減ったのとで、もう嫌になりかけていた」と西田は振り返っている。４メートル１５に下げた決定戦、西田と大江は跳び、セフトンが落とした。これで日本選手の２、３位が決まった。当時の規則通りならば順位決定戦を続けねばならない。だが、日本人同士とあって順位決定を日本に任せよう、との提案がなされ、４メートル３５の前の４メートル２５を、１回目でクリアした西田を２位、２回目に越えた大江を３位とする届け出がなされ、公式順位になったという。
　だが、西田は発表された成績に耳をうたぐった。「同記録だから、２人とも２等」と思っていたというのだ。精も根も尽きるほどの長時間に渡る熱闘と、この思いが“友情”と呼ばれるメダルを生んだ。
　西田には２人の出会いから始まる思いもあったろう。西田、早大１年の冬のことだ。大阪で開かれた陸上競技講習会に、先輩の織田幹雄に連れられて西田はコーチを務め、そこで素質ある青年に目を留めた。京都・舞鶴中学（現・西舞鶴高）３年の大江だった。「卒業したらワセダに来いよ」と声をかけたという。だが、大江は４年修了で慶大予科へと進む。「むこうのマネージャーが座り込みまでやったという。４年だというんで安心していたんだなあ」。西田の述懐だった。それでも学校の垣根を越えて切磋琢磨していったライバルだったからこそ、「２人とも２等」へのこだわりが生まれたのだろう。
　１９３２年ロサンゼルス五輪での西田の銀、そしてベルリンでの西田、大江の銀、銅と続き、次こそ金メダルという期待は、実現しなかった。４０年東京五輪は近づく戦火で返上、中止となり、西田も大江も戦地に趣いたのだ。そして大江は４１年１２月２４日、フィリピンで帰らぬ人となる。２７歳だった。生還した西田はその後、大江の分まで陸上の普及に尽力したことは言うまでもない。＝敬称略（昌）