個々の走力では敵うべくもない。だが、力を合わせれば…戦える。海外の強豪に比べ、個々の身体能力で劣る日本が、チームとしてその真骨頂を発揮したのが２００８年北京五輪での陸上男子４００mリレーだった。
　「鳥の巣」と呼ばれた巨大なメーンスタジアムにフラッシュが明滅していた。決勝の舞台に立った４人の思いは「みんなの力を合わせて挑む。このメンバーなら、そしてリレーなら戦える」。冷静でいられた。前年の世界選手権金メダルの米国はバトンミスから途中棄権、銅メダルの英国は失格と、予選１６チーム中、６チームが自滅する幸運にも恵まれ、全体の３位で進んだ決勝。まさに千載一遇のチャンスだった。
　号砲が鳴る。第１走者の塚原直貴から第２走者の末続慎吾へ。そして第３走者の高平慎士を経てアンカー朝原宣治へとバトンをつないだ。３８秒１５での銅メダル。大歓声に沸くスタジアムで、歓喜の輪を作った４人。その表情には最高の笑顔が咲いていた。陸上のトラック種目での日本勢のメダル獲得は、１９２８年アムステルダム五輪女子８００mで人見絹枝が銀メダルに輝いて以来、８０年ぶりの快挙だった。
「僕がうまく行ければ、すべてうまくいく。末続さん目がけてぶっ飛びました」と塚原。思いを受け止めた末続は「塚原と高平が思い切り走れる環境を作ること。それだけを考えた」と振り返った。２００m１次予選敗退。個人種目では力を発揮できずに終わった。末続ばかりではない。誰１人、個人では決勝にすら進めなかった。「このままでは終われない」。４人の共通した思いだった。予選の前々日のことだ。夕食後に、４人は誰となしに集まり、そして語り合った。思いのぶつけ合いは午前２時ごろまで続いたという。「速く走るにはどうすればいいか」「あいつら（海外勢）と同じことをやっていても追いつけない」－。気持ちを一つにし、奮い立たせて臨んだ決勝のレースだった。
　男子４００mリレーは、前回の２００４年アテネ五輪で４位。２００７年世界選手権でも５位入賞を果たした。リレーならば、世界に挑めた。まさにリレーは日本短距離の「希望の灯」だった。悲願のメダルを獲得した北京五輪で米国、英国が軒並みバトンミスで姿を消したのも、「（上位の失格は）関係ない。僕らがミスせず、いい仕事をしたということ」。朝原はこう受け止めた。高速で走りながらバトンをつなぐ。その技術があってこそのリレー。「日本の短距離界の先輩たちが歴史をつないできて、きょうの走りを加えて結果にできた」と末続。面々と紡いできた歴史があってこその銅メダルだった。
　３６歳の朝原から２３歳の塚原まで、ともに思いをぶつけ合い合宿を過ごした日々。ゴールを駆け抜けた朝原は銅メダルを確認すると、バトンを夜空に放り投げて喜びを爆発させた。高平が抱きつく。末続が、塚原が加わった。４人はきっと思いを強くしたに違いない。「これでまた世界と、戦える」と－。＝敬称略（昌）