2011年8月19日

　２０１０年の年の瀬。次の年の決意を示す１文字に選んだのは「進」だった。レスリング女子５５キロ級で五輪２連覇、世界選手権では８連覇を果たしている吉田沙保里は、さらに前に「進む」という決意を改めて示した。「闘争本能が人よりも上回っている。記録を作ることは、自分の強さになっていく」と自らを評す吉田に、勝ち慣れる、動機を失う―といった内面の”衰え”は見えない。

　振り返れば、２００８年北京五輪で、２連覇を飾った直後に「ロンドンで３連覇を目指したい」と訴えた。一つの目標にたどり着き、ひと息入れることもなく、次の目標を口にした。そんな「たゆまぬ心」が吉田の真骨頂だ。

　実際、しばらく競技を離れ、気持ちを一新させてから再度、五輪を目指す選手も多い。競泳男子平泳ぎの北島康介もその一人。北島らのように張り詰めた気持ちを一度、リフレッシュさせ、自分を見つめ直す時間を作ることは必要だし、大切だろう。だが、吉田は違った。もっとも自らの支えとなっている目標の「人」はいる。五輪と世界選手権で１２大会連続優勝を達成し、「人類最強」と呼ばれた男子グレコローマンスタイルのアレクサンドル・カレリン（ロシア）。９月の世界選手権（トルコ＝２０１１年）で９連覇を達成すると、ついに来夏のロンドン五輪で、そのカレリンの偉業に挑むことになる。
　「女子で五輪を３連覇した日本選手はいない。誰もやっていない記録をつくりたいじゃないですか…」

　３人兄弟の末っ子として三重県津市で生まれた。父も元全日本王者。その父が開いていたレスリング道場で３歳から競技を始めた。女子選手として、柔道女子４８キロ級の谷亮子にあこがれてきたという。谷は１９９３年から出場した世界選手権は７大会すべてで優勝し、五輪は２度制覇した。その谷を記録の上ではすでに超えている。残るはカレリンのみ…。
　昨年の世界選手権では、カレリンに「常に成長しようとする姿勢が素晴らしい。勝ち続けるのに一番必要なことだ」と言わしめた。日本オリンピック委員会（JOC）のエリートアカデミーで鍛錬する若い芽も出てきているが、「まだまだ若い子には負けられません」と吉田。最大の敵は自分自身か、もちろんそれが分かっているだけに、「落とし穴はいつ来るか分からない」と気持ちを引き締め、９連覇のかかる世界選手権に向けて「金メダルを取って、早めに五輪出場を決めたい」。１０月に２９歳になる女王は、”カレリン超え”を目指し、ロンドン五輪まで「進」の１文字を胸に、一気に駆け抜けるつもりだ。＝敬称略（昌）