2014年4月24日

　エース萩野公介（東洋大）の台頭をきっかけに、競泳男子自由形を重点強化中の日本。中でも８００㍍リレーはその国の自由形の実力が反映されるだけに、注目種目となっているが、以前は男子自由形、そして男子８００メートルリレーが「お家芸」と呼ばれた時期もあった。
　１９３６年ベルリン五輪。大会１１日目に行われた男子８００㍍リレーはまさに圧巻だった。メンバーは１９１５年１月生まれの２１歳、遊佐正憲（香川県出身）、１９１６年１月生まれの２０歳、田口正治（京都府出身）、やはり１９１６年８月生まれの新井茂雄（静岡県出身）、そして１９１７年５月生まれの１９歳、杉浦重雄（静岡県出身）の若手４人。このうち、前回五輪で同種目を経験していたのは遊佐だけで、他の３人は五輪の舞台に立つのも初めてだった。それでも期待が大きかったのは、遊佐と新井が１００メートル自由形の優勝候補にも挙げられるほどの実力の持ち主だったからだ。
　期待が大きく膨らむ中、第１泳者の遊佐がスタートよく飛び出し、第２泳者の杉浦もその勢いをつなぐ。そして第３泳者の田口から、アンカーの新井にリレーしたときには独走状態で、注目は金メダルの行方ではなく、タイムに注がれていた。歓声の上がる中、２位米国に１５メートルもの大差をつけてゴール。前回１９３２年ロサンゼルス五輪で日本がマークした世界記録８分５８秒４を、７秒近くも更新する８分５１秒５の世界新記録で五輪連覇を達成した。
　驚異的な記録の誕生には、伏線があった。８００メートルリレー同様、前回ロサンゼルス五輪で金メダル（宮崎康二）に輝いていたのが１００メートル自由形。この大会では当然、日本勢２連覇の期待がかかっていた。だが、思わぬ形で足下をすくわれてしまった。田口も含めて３人が進んだ決勝。日本勢同士で意識し合ったのか、伏兵のチック（ハンガリー）に金メダルをさらわれ、０秒３差の５７秒９で遊佐が銀メダル、銅メダルに新井、そして田口は４位に終わった。「水泳ニッポン」としては、８００メートルリレーは、優勝を逃した１００メートルの雪辱の舞台でもあったのだ。
　８００メートルリレーは、戦後も日本のお家芸として継承され、１９５２年ヘルシンキ五輪で銀メダル、１９６０年ローマ五輪でも銀メダル、１９６４年東京五輪では銅メダルを獲得している。だが、その後、男子自由形は世界のパワーの前に水をあけられ、メダルを獲得できない状況が続く。復活が待たれる。＝敬称略（昌）