2014年3月13日

　「今までの（競技人生の）全てが詰まっている」―。メダル授与式で葛西紀明はこう言って顔をほころばせた。１９９２年アルベールビル大会から７大会連続で五輪に出場し、追い求めてきた個人種目でのメダル。２０１４年ソチ五輪ノルディックスキーのジャンプ男子ラージヒルでようやく銀メダルに輝いた。冬季五輪での日本勢最年長メダルであり、日本勢のジャンプでの表彰台は１９９８年長野五輪以来１６年ぶりの快挙でもあった。
　１回目に最長不倒タイの１３９メートルを飛んで２位につけると、２回目も１３３・５メートルをマーク。合計２７７・４点は優勝したカミル・ストッホ（ポーランド）に１・３点差だった。「もう少しで金に届きそうだった。６対４で悔しい」と語ったが、２回目のジャンプを終えると、ほかの日本メンバーたちが駆けつけて祝福。ともに喜び合った。
　「（団体銀のリレハンメル五輪は）みんなでうれしさを味わった。きょうは独り占めで本当にうれしい」という言葉に実感がこもる。ここまで長い道のりだった。悲運のエースとも呼ばれた時期があった。高校１年からワールドカップ（Ｗ杯）に参戦。当時の最年少となる１９歳でＷ杯初優勝も飾った。それ以来、世界の第一線で活躍し続けてきたが、五輪の個人メダルには縁がなかった。さらに、所属先は２度も廃部に。１９９４〜９５年シーズンには着地で転倒し、鎖骨を２度も折った。それでも諦めなかった。
　葛西を支え続けたのは、長野五輪で味わった悔しさだった。地元開催の五輪で日本は団体金メダルに輝いたが、直前の故障でメンバーから外れた。「４年に１度、五輪が近づくと、あの映像が流れる。悔しくて仕方ない」。札幌市内の自宅にトレーニング器具をそろえ、ランニングは一日も欠かさない。体重計には１日に何度も乗り、体調管理に努めてきた。
　迎えたソチ五輪シーズン。１月のＷ杯では最年長優勝も果たした。若手に劣らない活躍ぶりに、海外勢も畏敬の念を込めて「レジェンド」と呼ぶほどだ。
　それだけに、悲願の個人メダルはうれしかったに違いない。それでも涙はなかった葛西が、団体ラージヒルでは泣いた。合計１０２４・９点を挙げての銅メダル。日本は２回目の３人目を終えて３位に付け、最後に葛西が飛び、銅メダルを確定させた。
　万全な状態のメンバーはいなかった。膝を痛めながら出場した伊東大貴、竹内択は試合後に難病の「チャーグ・ストラウス症候群」の疑いが高いと診断されていることを告白した。だからこそ「後輩たちにメダルを取らせてあげたかった。４人で力を合わせてメダルを取れたことがうれしい」。瞳に光るものがにじんでいた理由だった。＝敬称略（昌）