2013年10月29日

　歓喜の輪の中心に上原浩治はいた。２０１３年１０月１９日に行われた米大リーグのプレーオフ、アメリカンリーグ優勝決定シリーズ第６戦。５－２でレッドソックスがタイガースをリードして迎えた九回にマウンドに上がった。最初の打者をフォークボールで空振り三振に仕留めると、ヒートアップした声援を一身に浴びた。２死から安打を許したものの、イグレシアスから再びフォークボールで三振を奪い、跳び上がって捕手と抱き合い、喜びを爆発させた。リーグ優勝決定シリーズで１勝３セーブ。この好成績で同シリーズ日本人初のＭＶＰ。「こんなにできるとは思っていなかったし、ここで賞をもらえるとは予測していなかった」。満面の笑みが広がった。
　１９７５年４月３日生まれ、大阪府出身。東海大仰星高時代は意外にも控え投手だった。大学受験にも失敗し、1年浪人して大阪体育大に入ってから頭角を表していった。「（浪人時代は）硬球も触らなかった。あの１年があったから今の自分がある」。いわゆる野球エリートではなく、自らを雑草に喩えた「雑草魂」という言葉は、後に流行語にもなるが、不屈の闘志で自らを磨いていく姿勢はこのころから変わらない。
　大学３年時の１９９７年、日米大学野球では１４奪三振。翌１９９８年のドラフトで大リーグ挑戦と悩みながらも、巨人に入団。１９９９年は新人ながら１５連勝を記録し、新人投手の記録としては１９６６年に堀内恒夫が記録した１３連勝を３３年ぶりに塗り替えた。さらにシーズン成績としては２０勝４敗の好成績を挙げて、両リーグを通じて１９９０年の斎藤雅樹以来９年ぶり、新人投手としては１９８０年の木田勇以来１９年ぶりの２０勝投手となり、新人王と沢村賞も受賞した。
　フリーエージェントの権利を行使して２００９年に渡米。オリオールズ、レンジャーズを経て２０１３年シーズンからレッドソックス。切れ味鋭いスプリット、制球の良さなどが評価され、レッドソックスではシーズン途中から守護神として定着し、大リーグでは自己最多となる２１セーブを挙げた。自身初のワールドシリーズ。レンジャーズ時代の２０１１年は、優勝決定シリーズでポストシーズン初の３戦連続被弾という屈辱を味わい、ワールドシリーズはメンバーから外されていただけに、まさに雪辱の舞台。その大舞台では、第４戦の九回に登板して１回を１安打無失点で締めて、ワールドシリーズでは日本投手初となるセーブを挙げた。活躍を続ける３８歳は「いつかはアマチュアの指導者にもなってみたい」という。その夢の実現は当分、先になりそうだ。＝敬称略（昌）