2013年9月20日

　大男ぞろいの中を、小柄な体が躍動感あふれる動きで、時に突破し、時に素早くパスを回し、つなぐ―。世界最高峰のラグビー・リーグ「スーパーラグビー」。２０１３年、１６６センチ、７５キロのスクラムハーフ、田中史朗は日本人として初めてその大舞台に立った。スーパーラグビーは、ＮＺ、豪州、南アフリカの強豪３カ国の１５チームが参加し、ワールドカップ（Ｗ杯）で優勝を争うチームの代表や代表予備軍がしのぎを削る世界屈指のリーグだ。
　１９８５年１月生まれ、京都府出身。伏見工高１年の時に全国高校ラグビーで優勝。京都産業大を経て、２００７年に三洋電機（現パナソニック）に入り、１年目からレギュラーとして活躍していた。そんな田中が、海外挑戦を決意したのは自身初出場となった２０１１年Ｗ杯ニュージーランド（ＮＺ）大会で胸に刻んだ悔しさにあった。この大会で日本は１分け３敗と惨敗。ラグビー人気が長く低迷する中、代表に魅力がなければ人気回復は望めない。「申し訳ない」という思いでいっぱいだった。世界と競える実力を養うには何をすればいいのか－。結論は海外への挑戦だった。
２０１２年春。所属するパナソニックの理解も得て、ＮＺに渡り、オタゴ州代表としてプレー。持ち前の素早いパス回しで高い評価を受け、「日本のラグビーも世界に通用する」と手応えをつかんだ。そしてスーパーラグビーのハイランダーズ入りが実現。厳しいポジション争いを経て、２０１３年２月の開幕戦でいきなり初出場を果たすと、４月には初先発。そして５月には日本人として初トライも決めた。
　「日本人が一人でも多く世界に出て、２０１９年Ｗ杯を成功させたい」。思いは一つの成果をも呼び込んだ。６月、日本代表対ウエールズ代表。過去１２回対戦して全て負けていた相手に初めて勝利し、「歴史を変えることができた」と涙を流した。
　２０１９年Ｗ杯では、「日本の試合を全部満員にしたい」と田中。だからこそ強くありたい。「ここ（ウエールズ戦勝利）がスタート。全員でまとまって、勝ち続けていく」。６年後を見据え、さらなる成長を誓い、楕円球と格闘する日々を送る。＝敬称略（昌）