2013年8月21日

　「これからも海外に飛び出す選手が増えていくように願いも込めて、頭からダイブしてきます」
　２０１３年６月、バスケットボール女子日本代表のエース、大神雄子（３０）は昨季までプレーしたＷリーグのＪＸ－ＥＮＥＯＳを退団し、海外のリーグに挑戦する意向を短文投稿サイトのツイッターに明らかにした。
　１９８２年１０月生まれ、山形市出身。７歳のときから１年間暮らした米国で、男子プロリーグＮＢＡのスーパースターだったマジック・ジョンソンを知り、憧れて競技を始めた。本場のプレーに魅了された少女は、めきめきと力をつけていく。桜花学園高（愛知）では１年からレギュラーとして活躍。２年のときにはインターハイ、国体、ウィンターカップの３冠を達成した。２００１年にジャパンエナジーに入社。２１歳で２００４年アテネ五輪に出場し、２００８年には世界最高峰の米プロリーグＷＮＢＡのマーキュリーでプレー。萩原美樹子に続く２人目の日本人ＷＮＢＡプレイヤーとなった。
　身長１７０センチ。この競技では小柄だが、スピードあふれる突破と正確なシュートが持ち味のガードとして日本が１０位だった２０１０年の世界選手権では外国の選手を抑えてトップの１試合平均１９・１得点をマーク。昨年は予選であと１勝すれば、２大会ぶりとなる五輪、ロンドン大会出場がかなうところまで行きながら、敗退した。そして、この五輪最終予選での敗退が、大神の気持ちを大きく揺さぶった。「サッカーのなでしこジャパンみたいに、どんどん海外に飛び出して行かないと」―。
　大好きなバスケットボールが日本でもっともっと認知されるためには、日本代表が強くならなければならない。来年には世界選手権が控え、３年後にはリオデジャネイロ五輪が待つ。立ち止まっているわけにはいかなかった。五輪最終予選を控えた昨年３月には、疲労骨折した右足甲をボルトで固定する手術を受けた。長年、酷使してきた体は満身創痍の状態だろう。それでも３年後の五輪を目指し、決断するのはいまだった。日本の実力を上げるためには、海外にいくしかない。自らが率先して代表チームに新たな流れを持ち込む以外にない、と―。
海外リーグへの挑戦を明らかにした６月。仙台と東京でモザンビークとの親善試合が行われた。３連勝を飾った日本女子代表。その主将を務めた大神は、会場でリオデジャネイロ五輪出場を誓った。バスケットを始めて以来、持ち続ける情熱はいまだ衰えてはいない。＝敬称略（昌）