2013年6月25日

　速報表示に数字にスタジアムがどよめいた。
　「９秒９９」
　１９９８年１２月１３日、タイ・バンコクで開かれた第１３回アジア競技大会、男子１００m準決勝。フィニッシュラインを駆け抜けた伊東浩司は喜びを爆発させ、小躍りを繰り返していた。
　アジア人が初めて１０秒の壁を破ったか―。興奮が渦巻く中、ほどなくして速報との誤差から公式記録は「１０秒００」に訂正。たちまち会場は、ため息に包まれた。
　日本記録とアジア記録の保持者となった２８歳は「今大会は勝つことが大事なので、１４日の決勝に向けて体力温存を図っていた」と語ったのだった。
　実は元々、４００m主体の選手だった。転機は社会人１年目で迎えた１９９２年のバルセロナ五輪だ。代表最終選考会の日本選手権４００mで５位。１６００mリレーのメンバーに滑り込んだが、五輪本番は補欠に回った。東海大時代に腰痛で伸び悩み、五輪出場を機に引退も考えていた。それが出番なしの屈辱の結末。現役続行の腹が固まった。
　この五輪で東海大の先輩である高野進が４００mで決勝に進出した。当時３１歳だった高野がファイナリストになれたのは、遠回りを覚悟で１００m、２００mでスプリント力を鍛えてきたからだった。それを知った２２歳の伊東は翌年から４００mを捨て、１００mと２００mに本格的に取り組み変貌を遂げていく。
　伊東の走りの特徴は、足の運びにあった。太ももを高く上げるのではなく、ひざを前に運ぶ。そして、体重移動を限りなく地面と水平にする走法だ。並のランナーなら、上体が反っくり返ってしまうところだが、彼は後背筋と太ももの裏側をじっくり鍛えてきたため、前傾で走ることができた。
　トラック練習は１日３０分から１時間ほどに抑え、５〜６時間をウェイトトレーニングに費やした。バルセロナ五輪からの６年間で、腰回りは８８cmから１０２cm、太ももも５４cmから６２cmに。地道な積み重ねが遅咲きのスプリンターを開花させたのだった。
　その後、１０秒の壁を越えることは叶わなかった。あのゴール直前、翌日のために力を緩めたことで０秒０１、距離にしてわずか１０cmの差で９秒台に届かなかったまま･･･。「記録は全然、考えていなかった。セーブしなければ、もうちょっといったかもしれないけど」。１５年近く日本記録として残る快走には、かすかな苦い思いが残っている。＝敬称略（志）