2012年10月25日

　「やりきりましたし、走りきりました」。こう語った沢穂希の表情に笑みが広がった。２０１２年８月、ロンドン五輪サッカー女子決勝。米国と対戦した日本代表・なでしこジャパンは１－２で惜しくも敗れた。前年のワールドカップ（Ｗ杯）からの連覇はならなかったが、言葉通り、納得のいくゲームだった。
　サッカーの聖地、ウェンブリー競技場が沢にとって集大成の地となった。１９８６年、東京都府中市府中第六小学校の校庭で、男子に交じってボールを追いかけ始めたのは小学２年のとき、兄の後を追ってのことだった。週５日の練習に週末は遠征。ひたむきな努力で、才能は開花していった。女子選手はほとんどいない時代。小学５年で迎えた全国大会では、前例がないとして出場が認められなかった。まだ時代が沢に追いついていなかった。だが、それでもサッカーを諦めなかった。
　１５歳で代表デビュー。五輪には１９９６年アトランタ大会で初出場し、以降、代表チームを牽引し続けてきた。「苦しいときは、私の背中を見て」。ベスト４進出を果たした２００８年北京五輪のときには、こう言ってチームを鼓舞した。
　五輪の重み、勝つことの意味を誰よりも知る。２０００年シドニー五輪では出場権を逃したことで、女子サッカーは低迷。女子サッカー人気を、そして競技環境を整えるためには勝つことが何よりも必要だった。その思いが結実したのが２０１１年Ｗ杯ドイツ大会。決勝はロンドン五輪と同じく米国が相手だった。延長後半１２分、１－２から貴重な同点ゴールを決めた沢。この同点弾で２－２とし、ＰＫ戦を制して初優勝を果たした。このドイツ大会で沢は５得点を挙げ、得点王とＭＶＰを獲得。翌年１月にはＦＩＦＡ女子最優秀選手にも輝いた。
　ただ、Ｗ杯後の「なでしこブーム」のすさまじさは、強靱な沢のメンタルをも揺さぶった。ストレスが原因のめまい症に見舞われ、一時は戦線離脱。世界の頂点を見せてくれた「サッカーの神様」が五輪イヤーに与えた試練となったが、しっかりと乗り越えて見せた。
　１９７８年９月生まれ。府中のグラウンドで、夢中になってボールを追い掛け始めてから２６年。ロンドン五輪決勝を終え、「最高の舞台で、最高の仲間とともに、最高の相手と戦えるのは今までになかった」と語った沢は「金メダルが欲しかったが、チーム全員でやりきった結果。悔いはない」とうなずいた。＝敬称略（昌）