2012年5月21日

　堂々たる復活のマウンドだった。２０１２年４月１５日、甲子園球場で行われた阪神戦。先発した中日の山本昌（本名・山本昌広）が８回無失点の好投で、シーズン初白星を挙げた。４６歳８カ月でつかんだ一昨年９月以来の勝利は、浜崎真二（阪急）の最年長先発勝利のプロ野球記録を６４年ぶりに更新し、さらに工藤公康（横浜）がマークした最年長勝利のセ・リーグ記録も塗り替える快挙でもあった。

　プロ２９年目。ここまで決して順風満帆だった訳ではない。実際、昨年は１軍ばかりか、２軍でも登板なし。昨年２月の沖縄での２軍キャンプで、ノックを受けた際に右足を痛めたからだった。右足首の脱臼。シーズンが始まっても状態はよくならず、９月には手術を受けた。苦しい日々が続く。年齢からいって「引退」の二文字も脳裏を過ぎったに違いない。それでも諦めなかった。２００８年に同じ足首の手術を受けたサッカーのＪ１名古屋のＧＫ楢崎正剛に、つてを頼ってリハビリ方法などを聞いた。術後は、焦る気持ちを抑えて慎重にリハビリを重ねた。「試合に投げられないのが、一番つらかった」と山本昌。甲子園でのシーズン初勝利は、苦闘を乗り越えての復活のマウンドだった。

　神奈川・日大藤沢高時代に甲子園出場はない。１９８４年にドラフト５位で中日に入団後、初勝利を手にしたのも５年目の８８年だった。決して誰もが注目する “エリート選手” ではなかった。そんな山本昌が飛躍のきっかけをつかんだのは同年春の米国留学だった。右打者の外角に沈むスクリューボールを習得し、投球の幅がグンと広がった。

　記録達成の舞台となった阪神戦での最速は１３６km/h。それでも巧みな投球術で阪神打線を幻惑し、二回から七回までは走者を１人も許さなかった。一貫して制球重視のスタイルで、若いころから球速も１３０km/h台半ばのままだ。「諦めずに、頑張ってきてよかった」と振り返った言葉には実感がこもった。

　これまでに最多勝３度、最優秀防御率も１度、９４年には沢村賞にも輝いた。地道にこつこつと白星を積み重ね、０６年には無安打無得点試合を、０８年には通算２００勝をともに史上最年長で達成した。４月３０日には２０１２年シーズンで２勝目を挙げ、杉下茂が中日時代にマークした２１１勝を抜き、球団最多記録となる通算２１２勝目も飾った。４月１９日に父親を亡くした。本拠地で挙げた２１２勝目は、父に捧げる白星ともなった。「勝てばいい報告ができると思っていた。応援してくれたと思う…」。努力を重ね、壁を乗り越え、息の長い現役生活を送る山本昌。復活を遂げた姿をみると、浜崎が持つ最年長勝利のプロ野球記録、４８歳４カ月の更新も決して夢ではなさそうだ。＝敬称略（昌）